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우리 앞에 어떠한 미래가 기다리고 있는가?
우리가 하는 일은 미친 짓 입니다. 한 하수도 관리자는 이렇게 한탄하였습니다. 우리는 엄청난 돈을 들여 하수를 아주 깨끗하게 정화한 다음에 강으로 흘려 보내서 그 정화된 물을 다시 더럽힙니다.
물을 재활용하는 법
지구 상에서 가장 비싼 화장실은 지구에서 사용하기 위하여 만들어지지 않았습니다. 미국항공우주국이 우주왕복선에 설치한 2345만 달러짜리 화장실은 터무니 없는 돈 낭비처럼 보입니다.
지구에도 수많은 문제가 산적해 있는데 우주에 그렇게 많은 돈을 쓰는 것은 합리적이지 않다고 말하는 나사 반대자들은 그토록 값비싼 화장실에 매우 화가 날 것 입니다. "과학자들은 달에 갈 생각은 하면서도 화장실에 대한 비전은 전혀 제시하지를 않습니다" 라고 술랍 안내 책자를 통하여 비판한 빈데시와르 파닥 박사님도 마찬가지일 것 입니다.
하지만 이러한 비난은 옳지 않습니다. 하늘에서 우주인의 분변을 효율적으로 처리하려는 NASA의 노력은 지상에서의 노력으로 이어질 수 있습니다.
우주왕복선과 국제우주정거장에서 우주비행사의 생활환경을 통제하는 환경통제생명유지시스템에는 오물 폐기 기능이 없습니다. 오래전 과학자들이 우주에 쓰레기를 버리는 것이 바람직하지 않다고 결정하였기 때문입니다.
과거 우주인들의 어려움은 지금보다 매우 많았습니다. 1962년 5월 7일 앨런 셰퍼드가 미국 최초의 유인 우주선 머큐리호를 타고 출발하였을 때에도 볼일이 급할 경우에 대한 대비는 전혀 없었습니다.
비행시간이 15분으로 예정되어 있었기 때문입니다. 하지만 셰퍼드는 공교롭게도 4시간이나 우주선에 갇혀 있어야 하였고, 소변이 값비싼 우주복을 망가트리진 않을 거라는 관제소의 판단이 내려진 후에야 허락을 받아서 볼일을 해결할 수 있었습니다.
미국항공우주박물관의 초기 우주 비행 시대 전문 큐레이터 어멘더 영은 "당시 셰퍼드가 우주복에 오줌을 쌌을 때, NASA는 화장실이 아주 중욯나 문제임을 인지하였습니다. " 라고 말하였습니다.
그후 NASA는 달 착률을 위한 아폴로 미션에 대비하여 분변 봉투를 개발하였습니다. 등에 부착된 분변 봉투를 사용한 뒤에 벨크로로 밀봉하여 보관해두는 형태였습니다.
소변은 우주선 밖으로 내보낼 수 있지만 대변 덩어리가 통과할 만큼 큰 구멍을 우주선에 뚫는 것은 위험합니다.
"우주선에 구멍이 생기면 우주인의 몸에서 산소가 빠져나갑니다. 그러면 혈액에 기포가 생기다가 20초가 지나면 죽습니다. "라고 영은 말하였습니다.
달에 내린 모든 우주비행사는 밸브가 달린 소변 주머니와 함께 , 패드를 덧댄 반바지처럼 생긴 '대변 보관 장치'를 착용하게 됩니다.
대변 장치를 실제로 사용한 우주인은 없었지만, 우주 전문가들은 닐 암스트롱과 함께 착륙한 버즈 올드린이 달 위에 서 있는 유명한 사진이 실은 '소변보는 버즈'의 사진이라는 것을 압니다.
러시아의 NASA 라고 할 수 있는 스타시티에서 나를 안내한 알렉산드로는 우주비행사가 우주를 유영하는 동안 착용하는 기저귀를 러시아 우주 공학의 정수로 꼽았습니다.
(그 이전까지 나는 우주 공학의 정수는 한 미국 기업이 수백만 달러를 투자하여 개발한 볼펜이라고 생각하였습니다. 일반적인 볼펜은 중력이 약한 우주에서 잉크가 아래로 흐르지 않아서 사용하기 어렵지만, 우주에서 사용하는 볼펜은 펜 끝을 위로 향해서도 사용할 수 있습니다. 어멘더 영은 러시아인들이 우주에서는 연필을 사용한다고 알려주었습니다. )
내가 영에게 러시아 우주인의 화장실이 미국보다는 좋다는 이야기를 들었다고 합시다.
그는 그럴 만하다고 말하였습니다. "러시아 사람들은 단순하면서 내구성이 좋은 물건을 만듭니다. " 미국 우주비행사들은 러시아 국제우주정거장 화장실 역시 매우 훌륭하였다고 말합니다.
하지만 배변 시 내용물을 진공 장치로 빨아들이는 러시아 변기를 사용하려면 따로 훈련을 받아야 하였기에, 미국 우주비행사들은 사용할 수가 없었습니다.
NASA나 우주박물관을 견학하는 사람들이 가장 많이 하는 질문은 화장실 입니다. 방문객의 호기심을 채워주기 위하여 NASA는 한동안 옷을 완전히 갖춰 입은 자원자가 시범을 보이는 비디오를 상영하기도 하였습니다.
관람자가 따라서 해보도록 거울도 세워두었습니다. 어멘더 영도 화장실에 대해 자주 질문을 받는다고 말하였습니다.
"이상하게도 사람들의 반응은 제각각입니다. 여자들은 별로 궁금해하지 않았습니다. 머릿속으로 짐작하고 그런가 보다 하고 말았죠. 남자들은 음흉한 관심을 보입니다. 아이들이야 항상 똥 얘기를 웃으면서 좋아합니다. "
하지만 소변을 마시는 일이라면 어떨까요. 이 스토리는 남자여자, 노인, 젊은 사람 누구에게나 큰 흥미를 끌 것 입니다.
우주과학자들은 유난히 괴롭히는 문제가 하나 있습니다. 물 1리터의 무게는 1킬로그램입니다. 무거운 편이어서 수송 비용이 많이 들어갑니다. 1갤런 (약 3.8리터)을 국제 우주정거장까지 가져가는 데에는 4만 달러가 듭니다. 우주선이나 우주정거장에는 될 수 있는 한 짐을 적게 실어야만 합니다.
하지만 물은 반드시 필요합니다. 따라서 환경통제생명유지시스템은 물이 없을 때 누구라도 기댈 만한 방법을 활용합니다 바로 소변을 식수로 사용하는 것 입니다. 화성 탐사를 비롯하여 앞으로 계획된 우주 탐사 프로그램의 비행사들은 자신의 소변, 땀, 입김, 눈물을 마셔야만 합니다.
최근 NASA가 러시아 우주정거장의 중고 화장실을 1900만 달러에 매입한 이유는 러시아의 화장실이 더 튼튼할 뿐만 아니라 소변을 재활용할 수 있는 기술을 가진 구조 이기 때문입니다.
미래의 지구에서도 소변이 재활용될지 모릅니다. 사실 이미 일어나고 있는 일입니다.
물은 어디에나 있지만 어디에서도 무한하지는 않습니다. 물은 고정된 원자재 입니다. 지구에는 약 14억 세제곱킬러미터의 물이 늘 존재해왔습니다. 대부분은 소금물입니다. 그중 약 2퍼센트만이 담수이고 그나마도 3분의 2는 눈과 얼음이거나 영구 동토층에 갇혀 있어서 인간이 사용할 수 없습니다.
미국 캘리포니아의 패서디나에서 판매하는 아이스크림과 프랑스 파리에 내린 아침 서리를 이루는 물은 모두 공룡이 한때 마셨던 물입니다. 이 유한한 물을 우리는 낭비하고 있습니다. 2000년에 전 세계가 사용한 물은 1960년 때 보다 두 배 많았습니다. 현재 지구 전역의 1인당 물 소비량은 약 1700리터 인데 이는 전체 물 사용량을 인구로 나눈 평균치로, 대부분은 하수구나 변기로 가지 않고 관개용 수로나 비닐하우스의 스프링쿨러를 통하여 논밭으로 들어가는 물입니다. 지구가 하루에 소비하는 물의 양 중 69퍼센트는 농업용수고, 농업용수 사용은 날로 증가하고 있습니다.
2050년이 되면 세계 인구의 절반은 만성적으로 물이 부족한 지역에 살 것으로 예상이 됩니다.
소비가 물 부족 문제의 전부는 아닙니다. 우리는 물을 오물로 더렵혀서 낭비하기도 합니다. 1세제곱미터의 더러운 오수는 10세제곱미터의 물을 오염시킵니다. 하수를 바다에 흘려 보내면 담수가 거의 쓸모없는 소금물로 바뀝니다
담수화 작업은 석유가 풍부한 걸프만 사막 국가들조차 부담을 느낄 정도로 돈이 많이 드는 공정입니다
나는 여느 하수 관련 컨퍼런스에서 아랍에미리트의 아부다비에서 온 하수 전문가와 대화를 나눈적이 있습니다.
그는 "우리는 3차 처리 공정에서 모래 필터를 사용합니다." 라고 말하였습니다. 내가 "그렇다면 재표가 부족한 일은 전혀 없겠네요?" 가고 묻자 그는 "모래 알갱이 크기가 적절하지 않아서 수입해서 씁니다. " 라고 답하였습니다.
물이 부족한 세계 여려 지역에서 오수를 재활용할 방법을 모색해왔습니다. 예를 드렁서 미국 샌디에이고는 '화장실에서 수도꼭지' 프로젝트를 여러 번 추진하였지만 주민들의 반발로 무산이 되었습니다.
지난 30여 년간 강우량이 30퍼센트나 감소한 호주의 작은 도시 터움바도 상황이 비슷합니다. 다이앤 솔리 터움바 시장은 주민의 표를 얻기 위한 캠페인을 이끌었습니다.
그는 TV에 출연해서까지 "프로젝트가 성공하면 호주에 있는 모든 하수폐기장에 첨단 정수장이 연결될 것" 이라고 공언하였습니다.
다이앤 솔리 시장은 초미세 여과 기술, 역삼투압, 자외선 살균과 같은 최고의 정수 공법을 갖춘 시스템이라면 하수를 안전한 물로 만들 수 있다고 확신하였습니다.
그의 믿음대로 최첨단 시스템은 (샤워젤이 일부 성분은 아주 조금 남아 있겠지만) 거의 모든 화학 물질을 걸러낼 것이 틀림없었습니다. 하지만 사람들의 본능적인 거부감만큼은 걸러내지 못하였습니다.
하수 재활용을 찬성하는 사람들은 반대자들을 두 가지 이유에서 비난합니다. 먼저 재활용 하수는 농업용수로 이미 널리 사용되고 있습니다. 그리고 많은 곳에서 사람들이 알게 모르게 마시고 있습니다. 수많은 지역의 식수원은 또 다른 수많은 지역에서 처리하거나 혹은 미처리한 오수를 방출하는 곳이기도 합니다. 런던 사람들이 마시는 수돗물은 '일곱 쌍의 신장을 통과한 물'이라는 말이 있습니다. 우스갯소리이지만, 여러 마을에서 처리한 하수가 런던의 식수원인 템스 강 하류로 배출되는 사실을 떠올리면 어느 정도는 사실 입니다
미국의 일부 지역은 이미 '간접적 재활용 음용수'를 공급하고 있습니다. 오코콴 상류하수처리장에 유입되는 하수의 20퍼센트는 버지니아 주 페어팩스 카운티 주민의 식수원인 오코콴 저수지로 다시 흘러들어 갑니다.
심지어 가뭄이 들 때면 이 저수지로 공급되는 용수 중 하수가 차지하는 비율은 90퍼센트에 이릅니다.
오코콴 상류하수관리청은 철저하게 처리한 하수는 저수지와 연결된 다른 수원지의 물보다 훨씬 깨끗하다고 말합니다. 변기물은 이미 수도꼭지에서 흘러나오고 있습니다.
2007년, 프랑스 생수 회사 크리스탈린은 "난 내가 사용하였던 물을 마시지 않습니다."라는 광고를 내보냈습니다. 변기 옆에 크리스탈린 생수병을 놓아, 자사의 제품은 변기 물이 아닌 깨끗한 물임을 암시하였습니다.
프랑스 환경부 장관은 크리스탈린을 고소하겠다고 으름장을 놓았습니다.
환경 파괴의 주범인 플라스틱을 누구보다도 많이 만드는 생수 회사의 광고치고는 실로 뻔뻔한 행태였습니다.
하지만 소비자들은 기업의 도덕성을 대수롭지 않게 여깁니다. 1년에 약 250억 달러에 이르는 생수가 전 세계에 판매되고 있습니다. 미국인들은 작년 한 해 동안 아쿠아피나 생수를 구입하는 데만 21억 7천만 달러를 사용하였습니다.
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